Merry Clayton y “Gimme shelter” de los Rolling Stones.
Pocas veces un único verso ha tenido un impacto tan fuerte en una canción y en la carrera de una banda. Si esta banda es The Rolling Stones estamos ante uno de los momentos álgidos del rock'n'roll.
Todo el que ha escuchado “Gimme shelter” de los Stones, recuerda la portentosa voz que canta aquello de: “Rape, muder, It’s just a shot away”.
Aquella fue una época convulsa: la Guerra de Vietnam, la lucha por los derechos civiles, la muerte de Martin Luther King y de John F. Kennedy, el sangriento final de la Primavera de Praga el año anterior. Y para los Stones tampoco fue un año fácil. La muerte de Brian Jones les sumió en una profunda crisis y además, un día después de publicar “Let it bleed” se produjo la catástrofe de Altamont. Toda esta atmósfera violenta se refleja en el citado disco, el trabajo que publicaron en el año 69. Su sonido capta la virulenta actualidad en la que vive el mundo y la banda y la canción que lo recoge explícitamente es “Gimme shelter”. Jagger lo reconoce claramente: “Es cómo una canción del fin del mundo. Es apocalíptica; todo el disco lo es”.
La banda se encontraba mezclando el disco en Los Angeles cuando surgió la idea de que el verso de rape/murder lo grabara una mujer. Una de las candidatas en las que pensaron fue Bonnie Bramlett. Cantante que había puesto su voz a cargo de bluesmen como Little Milton o Albert King y también a estrellas de la época como Tina Turner (fue la primera corista blanca que cantó para Tina). Junto a su marido formaron el dúo Delaney & Bonnie y fueron contratados por Stax Records. Pero al recibir la llamada, el marido de Bonnie se negó a que ella participara en una sesión de los Rolling Stones.
A Jack Nitzsche se le ocurrió llamar a Merry Clayton, a las doce de la noche de un día de noviembre de 1969. Su marido Curtis respondió al teléfono y espetó al bueno de Jack: “Tío, ¿pero qué pasa? ¿Crees que son horas de llamar a Merry para una sesión? ¿Acaso no sabes que está embarazada?”. Nitzsche, le explicó la situación y el marido de Merry despertó a la cantante, que en un principio respondió que: “no voy a ir a ningún sitio a estas horas”. Su marido le explicó con retazos de su conversación con Jack Nitzsche que eran unos chicos ingleses, ella desconocía quienes eran The Rolling Stones y también un poco la temática de la canción. Finalmente se avino a hacer la versión. Se puso cualquier cosa por encima del pijama, se maquilló un poco los labios y tras coger su abrigo, salieron a la puerta de su casa. Allí estaba un coche esperándola.
Los Stones también la esperaban ocupados en la parte de atrás del estudio. Merry bromea en entrevistas posteriores sobre lo que se supone que estaban haciendo en ese momento allí escondido. Tras las presentaciones, le comentaron lo que querían que cantase. Al principio, la cantante no comprendió muy bien el contenido de los versos. De hecho llamó alarmada a su marido Curtis y le dijo levantando la voz para que la escuchara el grupo: “¡Estos chicos quieren que cante sobre la violación y el asesinato!”. Sin embargo momentos después todo se encauzó con normalidad. “Así que me explicaron la esencia de las letras, y yo dije: está bien, está bien. Tuve que sentarme en un taburete porque me pesaba un poco el vientre. Quiero decir, fue todo un espectáculo para la vista. Y lo hicimos. Y luego nos fuimos a la cabina para escuchar. Yo los veía gritar y aullar mientras cantaba, pero no sabía por qué. Cuando volví a la cabina y lo escuché, dije: “ha quedado muy bonito”. Ellos dijeron: ¿quieres hacer otra? Bueno les dije, voy a hacer una más y después os diré buenas noches y gracias. Hice una más y luego otra más. Fueron tres tomas las que hice y entonces me marché. Lo siguiente que pasó es historia”.
Se puede localizar en la Red con facilidad la toma aislada de la voz de Merry. En uno de los versos de “rape/murder” cualquier oyente puede percibir como su voz está al límite y finalmente se rompe. Detalle que no les importó en absoluto, ya que se quedó en la mezcla final y de hecho es uno de los motivos que hacen tan especial la aportación vocal de Merry.
Clayton, como muchas otras cantantes de su generación, aprendió cantando gospel y espirituales. Con apenas seis años se incorporó al coro de una iglesia de su Nueva Orleans natal. En ella se ganó el apodo de Little Haley por su imitación de Mahalia Jackson. La cantante siempre que se pasaba por la ciudad acudía a la misma iglesia y según recuerda Merry: "Siempre encontraba la manera de acurrucarme debajo de Mahalia dondequiera que estuviera sentada. Me apoyaba en ella y tomaba una pequeña siesta porque había estado despierta desde las siete de la mañana".
Su debut discográfico se produjo con catorce años en una sesión con Bobby Darin. El artista quedó tan impresionado con la voz de la adolescente que quiso contratarla para su banda. La madre de Clayton accedió con dos condiciones: que Merry se echara todas las tardes una siesta para estar en buenas condiciones físicas y que Darin ayudara a Merry con los deberes. Así que ahí teníamos al bueno de Bobby echando un cable a su pupila con las tareas escolares.
Poco después Merry se unió a las Raelettes, es decir, al grupo de coristas de Ray Charles. Desde aquí inició una prestigiosa carrera como corista que le permitió colaborar con una una gran cantidad de estrellas: Phil Ochs, Tom Jones, Neil Young, Joe Cocker, Ringo Star, Carole King, etc. Curiosamente su voz es una de las que se pueden escuchar en la controvertida “Sweet Home Alabama” de Lynyrd Skynyrd. Se rumorea también, aunque no se ha podido acreditar su veracidad, que también grabó con Elvis Presley. En años posteriores Merry pondría su voz en canciones de artistas más modernos como Tori Amos, Coldplay o G. Love & Special Sauce.
Después de su colaboración con los Stones, Merry inició su carrera en solitario, con dos excelentes discos, que además, cuentan con una personal versión de “Gimme Shelter” con una atmósfera mucho más soul.
Pero no todo lo relacionado con “Gimme Shelter” tiene un grato recuerdo para Merry. Poco tiempo después de la grabación Merry sufrió un aborto. "Perdimos a una niña. Me tomó años y años y años superar eso. Tienes este éxito con “Gimme Shelter” y tienes también toda la angustia con esa canción". Ella misma sostiene que uno de los motivos principales que precipitó el aborto fue la presión a la que sometió su cuerpo durante la grabación del tema.
Sin embargo, desgraciadamente, esta no sería la última tragedia con la que la vida sorprendería a Merry. En 2014 sufrió un grave accidente de tráfico del que afortunadamente salió con vida. Sin embargo, tuvieron que amputarle las dos piernas por debajo de la rodilla. La cantante no recuerda ni el accidente, ni gran parte de lo ocurrido durante l cinco meses que pasó en el hospital. "Era como si estuviera en otro lugar”. Cuando despertó y le contaron que habían tenido que amputarla, lo primero que preguntó era si podía seguir cantando. Su hermana recuerda aquellos días en el hospital y resume así el ánimo de Merry: “Si puede cantar, es que está bien”.
A su vuelta a casa tras su estancia en el hospital: “Empecé a trabajar muy duro, pero no demasiado, para volver a ser yo misma". Y apenas una semana después participó en un tema del grupo Coldplay. En 2021 sacó al mercado su nuevo álbum en solitario “Beautifull Scars”, cuya grabación la describe como la experiencia más espiritual de su vida y carrera. En dicho álbum colaboró la compositora Diane Warren, escritora de una enorme cantidad de canciones para artistas como Cher, Michael Bolton, Aerosmith, Cheap Trick, Lady Gaga o Celine Dion.
Merry Clayton a día de hoy se muestra recuperada y con una gran normalidad en sus apariciones públicas. Sus amigos más cercanos sostienen que es un milagro que se haya recuperado tan bien después de semejante mazazo: “es un milagro andante”. Ante esto, nuestra protagonista afirma: “Realmente lo creo. Porque me niego a rendirme y me niego a rendirme”.